Зачастую пчел для опыления садовых культур не хватает. Выручат шмели. Они живут семьями (по 50–150 особей) из плодной матки, самцов и рабочих особей. Шмелиная семья интенсивно обрабатывает участок радиусом 40–50 м, т. е. площадью 5–7 соток.
Семьи формируются весной и существуют до осени. Осенью молодое поколение покидает гнездо и спаривается, после чего самцы и рабочие особи погибают. Зимуют оплодотворенные самки, зарывающиеся на зиму в дёрн на полянах, опушках, склонах. Весной они строят гнезда и закладывают новые семьи.
В отличие от пчел шмели имеют длинный хоботок и легко достают нектар. Утром они начинают лёт раньше пчел, работают быстрее и посещают цветки даже в прохладную и ненастную погоду. Кроме того, пчелы избирательны: активно посещают крыжовник, меньше — красную смородину и совсем неохотно — черную. А шмели активно работают на её цветках весь день.
Однако шмелей в природе мало, и их надо привлекать.
Устроить гнездо для них можно самостоятельно. Они охотно селятся в домиках, сходных со скворечником. Только летковое отверстие — снизу, диаметром до 15 мм. Внутрь кладут рыхлый войлок или паклю. Домик вешают невысоко от земли или ставят в защищенном от ветра, солнечном месте. Осенью, когда шмели покинут домик, его чистят, а весной размещают на прежнем месте. Весной можно специально поймать и впустить матку в домик через ход. Для этого внимательно наблюдают и ловят самок, подыскивающих место для гнездования (они медленно летят невысоко над землей, часто садятся, тщательно обследуя отверстия и щели в земле, на деревьях, обшивках зданий). С момента вселения самки до вылета первых рабочих особей проходит 18–24 дня.
Еще более подходящими для шмелей и удобными являются подземные гнезда в виде деревянных ящиков-ульев. Размеры: толщина дощатых стенок — 3–4 см; внутреннее пространство — куб 14х14х14 см.
К нему делают лаз из трубки длиной 90–100 см и диаметром 15–20 мм. Улей делают из сухих (НЕ хвойных!), лучше очень старых, выветрившихся досок. Такие ульи заселяются охотнее, чем ульи из свежего теса. Трубка лаза (из жесткого пластика, армированных садовых шлангов) должна плотно входить в отверстие в передней стенке ящика. Крышку делают на 2–2,5 см шире ящика. Наружный конец трубки, выставляемый в летковый приямок, заранее красят в черный цвет, как и внутренний канал трубки (на глубину 4–5 см), т. к. шмели охотнее идут в темное отверстие.
Чтобы в улей не попадала вода, трубку наклоняют отверстием летка вниз или изгибают. Щели замазывают пластилином. Улей на 2/3 заполняют коротко нарезанной паклей, сухим мхом. Лопатой вырезают кусок дерна диаметром 0,5 м и откладывают. Выкапывают ямку для улья, улей оборачивают полиэтиленовой пленкой от сырости и муравьев, устанавливают в ямку и прокладывают от него канавку для трубки. Улей сверху засыпают грунтом и обкладывают дерном. Выход трубки делают в ямке, дно ямки — на 2 см ниже летка, чтобы земля не закрыла вход.
