Сначала человеком использовались дупла деревьев, образовавшиеся естественным путём. Позже такие дупла, названные бортнями, стали рукотворными.
Их привязывали в лесу к стволам деревьев, чтобы заселить роевыми пчёлами. На полянах размещали дуплянки, т.е. ульи–колоды с пчёлами. Стали изготовлять сапетки (плетённые из лозы корзины, обмазанные глиной).
Первый в мире деревянный рамочный разборный улей был изобретен в 1814 г. русским пчеловодом П. И. Прокоповичем. Сейчас в мире насчитывается множество видов ульев. Наиболее распространенны 3 вида: 12-рамочный, лежак и многокорпусный.
Выбор типа и конструкции улья зависит от климатической зоны и места зимовки пчел – на воле или в зимовнике. 12-рамочный улей (называемый «Дадановским») кроме основного корпуса (с внутренними размерами 450×450×330 мм) имеет еще 2 надставки («магазины») в половину высоты корпуса. Если сделать улей двустенным, то пчелы могут зимовать на воле. Работать с магазинами проще для пчеловода и безболезненнее для пчел.
Есть определенное преимущество и у улья-лежака. Его размеры позволяют весной обойтись без пересадки семей из одного жилища в другое. Стоит лишь свободную от рамок часть улья согреть, хорошо очистить и передвинуть в нее рамки с пчелами. Нет проблем при расширении гнезда, наращиваемого простым добавлением рамок (их в лежаке бывает от 16 до 24).
Удобен он при круглогодичном содержании пчел на воле: стенки утепляют, что защищает пчел зимой от холода, летом от перегрева.
В этих типах ульев дно прибито наглухо, а вот в многокорпусном улье – дно съемное, что упрощает уход за пчелами и позволяет применять более эффективные приемы пчеловодства. Многокорпусный улей более всего соответствует природе пчёл. Состоит из 4-6 одинаковых корпусов, в каждый из которых обычно входит 10 рамок высотой 230 мм. Чаще такие ульи используются в южных районах или при содержании пчел в павильонах.
