Заразными называются болезни, передающиеся от больного животного здоровому при непосредственном контакте или через переносчиков (клещей, насекомых и грызунов), а также через предметы.
Различают 2 группы заразных болезней: инфекционные и инвазионные. Инфекционные вызываются болезнетворными (патогенными) микробами, грибками и вирусами. Инвазионные вызываются внутренними и внешними паразитами (клещами, насекомыми, гельминтами и др.). По распространенности различают заболевания единичные (спорадические), т. е. возникшие в единичном случае и не получившие распространения, и массовые, распространяющиеся на значительной территории, называющиеся эпизоотиями.
Возбудителей болезней классифицируют, в т. ч. по форме. Бывают микробы в виде палочек — бактерии, шариков — кокки, спиральных нитей — спирохеты и др. Возбудители ряда болезней настолько малы, что невидимы в обычный микроскоп. Они называются ультравирусами, или фильтрующимися вирусами, т. к. проходят через такие тонкие фильтры, на которых другие микробы задерживаются.
По требованиям к жизненной среде микробы делятся на сапрофитов и паразитов. Сапрофиты, попадая в организм, не приносят вреда. Наоборот, многие из них приносят пользу (например, поселяясь в пищеварительном тракте, способствуют расщеплению клетчатки, лучшему усвоению корма).
Паразиты, попадая в организм, вызывают заболевание и даже гибель животного.
Некоторые из них могут существовать только в теле животного; другие живут как в организме, так и во внешней среде; третьи в период размножения живут в организме, а в виде спор существуют и вне организма, сохраняясь в почве многие годы. Заражение происходит по-разному: через дыхательные пути с пылью из воздуха (пылевая инфекция) и через мельчайшие капельки слюны, мокроты, выделяющихся в воздух при кашле и фырканье больного животного (капельная инфекция); через пищеварительный тракт с кормом, особенно с молоком, водой или пастбищной травой; через кожу (через ссадины, ранки), посредством укусов животных (при бешенстве) или жалящих насекомых (сибирская язва).
Внедрение патогена (или вируса) в организм и борьба организма с ним называются инфекцией. Всякая инфекционная болезнь имеет скрытый (инкубационный период), когда признаки заболевания у животного видны не сразу, а спустя некоторое время. В течение инкубационного периода зараженное животное кажется здоровым. Продолжительность инкубационного периода различна. Если организм сильный и борется, а вирулентность микробов слабая и количество их незначительно, то инкубационный период бывает более продолжительным; при противоположных условиях он сокращается.
Бывают случаи скрытой (латентной) инфекции, когда патогенные микробы не вызывают признаков болезни у животного и оно является скрытым источником инфекции. Иногда после выздоровления животное еще некоторое время носит в себе возбудителей болезни. Тогда оно становится микробоносителем и представляет большую опасность для окружающих.
